由于利率期貨具有價格發現、套期保值、分散和轉移風險的功能，隨著全球經濟體系和金融政策的日益自由化，利率市場波動加大，利率期貨作為管理利率市場風險的重要工具的作用將得到日益明顯的體現。

　　利率期貨是指以債券類證券為標的物的期貨合約，它可以用來規避利率波動帶來的證券價格變動的風險，一般以短期國債、短期市政債券、存款憑證、商業票據、回購協議、中長期國債、中長期市政債券、企業債券等為基礎證券。從1975年10月芝加哥期貨交易所推出第一張利率期貨合約開始，30年間利率期貨得到了巨大的發展。據國際清算銀行（BIS）的統計，2003年全球利率期貨交易金額達到588萬億美元，比2002年增長1/4，占全球各類金融期貨交易金額的94%.由于利率期貨具有價格發現、套期保值、分散和轉移風險的功能，隨著全球經濟體系和金融政策的日益自由化，利率市場波動加大，利率期貨作為管理利率市場風險的重要工具得到了巨大的發展。

　　從中國的情況看，利率期貨僅僅存在了兩年多的時間，受1995年“3.19”和“3.27”國債期貨風波的影響，證監會關閉了國債期貨交易，中國利率期貨由此停滯了10多年。隨著我國金融體制改革的逐步深入，利率自由化進程正在加速推進，中國開展利率期貨的重要性日顯凸出。

　　利率期貨開閘

　　從利率期貨發展的基本環境看，我國利率市場化進程已取得重大進展。現在全國統一拆借利率已實現市場化，外幣存貸款利率已放開，大額存單利率可以協商決定，債券市場、票據市場和公開市場業務已基本建立起市場化的利率形成機制，但在銀行存貸款利率上還主要由中央銀行行政管理。2000年中央銀行正式宣布了利率市場化的三大步驟，“先外幣后本幣，先貸款后存款，先大額后小額，”由此我國利率市場正按步驟快速推進。就宏觀環境看，從2004年開始我國開始進入到一個加息周期中，截至2007年6月中央銀行已五度加息，可以看到中央銀行已越來越多地運用利率工具來調節金融市場。對利率的調整和利率波動幅度日漸放開，使得金融企業迫切需要利率期貨等金融工具來防范對沖利率風險。如利率的上調使得各類持有固定利率債券的機構投資者產生了規避利率風險的需求，包括商業銀行、保險公司、基金公司等，現有利率風險管理手段主要是調整債券久期，使資產與負債久期相匹配，但持續性的利率風險是僅靠久期調整所不能及的。運用利率期貨，對利率風險進行主動和動態的管理，是規避和對沖利率風險的重要措施。2007年6月底，財政部宣布發行1.55萬億元的特別國債，用于購買約2000億美元外匯，債券期限結構為10年期以上，采用市場化的發行方式，利率依據市場利率水平確定，這樣規模龐大的國債發行將對金融市場產生深遠影響，從利率風險管理的角度看也迫切需要有相應的國債利率期貨提供風險管理工具。

　　其次，我國債券現貨市場規模越來越大，國債余額逐年增加。截至2006年底，在中央結算公司托管的債券共有774只，人民幣債券存量達9.25萬億元，美元債券存量42.3億。其中，銀行間市場可流通量達到8.6萬億元，占債券存量的93.12％；交易所可流通量0.35萬億元，占3.83％；商業銀行柜臺市場可流通量0.05萬億元，占0.51％。從托管的主要品種看，2006年末，債券托管量的主體為國債、央行票據和政策性銀行債，各占1/3左右。其中，國債托管量2.9萬億元，占市場托管總量的31.42％；央票托管量3.23萬億元，占34.94％；政策性銀行債托管量2.28萬億元，占24.7％，其他券種占8.94%.

　　債券品種日益豐富，包括有央行票據、記賬式國債、政策性銀行債券、短期融資券、商業銀行債券、中央企業債、地方企業債、銀行金融機構債、國際機構債券、證券公司債、資產支持證券等。債券余額的期限結構十分豐富，其一年以下、1~3年、3~5年、5~7年、7~10年、10年以上債券余額比重分別為：39.8%、19.69%、13.01%、7.74%、7.21%和12.54%.

　　二級市場成交活躍。從流動性看，債券平均換手率為152%.其中短期融資券以高達457.28%的換手率居流動性排名榜首，其次分別為商業銀行債券、國際機構債券、企業債、央票、政策性銀行債、記賬式國債、非銀行金融機構債券、證券公司債、資產支持證券，換手率分別為306%、255%、170.06%、141.45%、117.53%、43.87%、38.29%、24.74%和2.98%.

　　再次，金融期貨市場制度建設不斷取得進展。為推進金融衍生產品發展，我國成立了中國金融期貨交易所，首個品種“滬深300股指期貨”如弦上之箭，即將推出。期貨交易管理條例、期貨交易所管理辦法以及其他關于中國金融期貨交易所的交易規則、結算細則、會員管理辦法、風險控制管理辦法、信息管理辦法、套期保值管理辦法、違規處理辦法等皆已推出，制約金融期貨發展的制度因素取得突破性進展。

　　利率期貨發展的主要障礙

　　目前阻礙利率期貨發展的主要障礙是債券市場人為分割為交易所和銀行間兩個市場，金融市場投資者類型趨同，金融期貨交易和監管經驗不足，利率市場化機制尚未完全形成，這些問題可以在實踐中加以發展完善。因此，我國發展利率期貨的條件基本成熟。根據中國人民銀行最新出版的《2006中國金融市場發展報告》，在合適時機推出股指期貨后，將在已發行的個股認股權證的基礎上，研究推出股指權證；在加強研究匯率衍生品和利率衍生品的基礎上，積極發展國債和利率期貨，并在條件成熟時，推出外匯期貨和外匯期權產品。可以認為，我國利率期貨將成為僅次于股指期貨的第二個衍生金融產品，衍生金融產品的推出順序為：股指期貨、股指權證、利率期貨、外匯期貨、外匯期權、其他類期權期貨產品。

　　利率期貨的避險功能

　　利率期貨的推出不僅為投資者提供了規避利率風險的工具，而且其價格發現功能也有助于推進利率市場化進程和促進債券現貨市場的發展，二者之間是一種互動的正反饋關系。同時從宏觀上看，利率期貨的發展也有助于我國從整體上管理和防范金融風險，提高金融市場的競爭力。可以預期，在股指期貨取得進展后，利率期貨將緊鑼密鼓地序貫推出。

　　對投資者來說，運用利率期貨實現其經營目標依賴于投資者的投資行為類型，一般可將投資者分為投機、對沖和套利三大類。對機構投資者來說，可以利用債券利率期貨實現風險對沖。由于債券利率期貨的利率敏感性為負，即當利率上升時債券期貨的價格下降，這樣債券投資者可通過賣空適量的債券期貨來消除利率變化帶來的風險，通過使債券的久期與債券期貨的久期相匹配來消除久期風險。國際上許多金融機構，如銀行、投資銀行、保險公司及其他投資機構等，經常利用債券期貨來對沖其債券類資產的利率風險。此外，對沖基金和投資銀行等機構也十分關注債券期貨與現貨之間可能存在的套利機會。由于市場的非有效性，市場對經濟信息的反應會最先在流動性較好的債券期貨市場得到體現，然后再反應到現貨市場，這樣使得期貨市場與現貨市場存在著價格時間差。積極的套利投資者可以利用這種機會實現無風險套利。當然這樣的套利交易只有非常敏銳的投資者才能把握住機會。

　　在這樣的利率期貨市場上，套期保值者利用利率期貨實現風險規避，而投機交易和套利交易者可以提供市場流動性，套利者的存在使得利率期貨具有了價格發現的功能。這樣的一個市場結構構成了一個近乎有效的金融市場，對我國利率期貨發展來說，需要在完善的市場交易制度和有效的監管下，培育和發展各種不同類型的投資者，通過不同的交易行為，從而最終實現利率期貨的資源配置、價格發現和風險管理等重要功能。