進入2003財年，為了刺激長期低迷的經濟，日本政府進行了一系列稅制改革。稅制改革的重點是改革個人所得稅，降低所得稅起征點，并從2004年度開始，取消給予夫妻的最高38萬日元的配偶專項免稅額（日文稱“配偶特別免除”）。那么日本是如何收取個人所得稅？其個人起征點和稅率又是如何規定和變化的呢？

　　日本的個人所得稅根據個人所得多少而定。個人所得包括收入和經濟利益，例如營業利潤、儲蓄利息、股票分紅、工資獎金、稿費、轉讓資產所得和保險獲賠等等，扣除必要的成本（日文稱“必要經費”）以及各免稅項目和稅前扣除項目，剩下的按一定稅率交個人所得稅。收入越高繳稅越多。年收入 330萬日元以下者交10％；年收入330萬至900萬日元者交20％；年收入在900萬至1800萬日元者交30％；年收入在1800萬日元以上者交 37％。高收入者繳稅多，既能縮小社會貧富差距，又能增加國家稅收，可謂一舉兩得。

　　日本個人所得稅的起征點是根據家庭成員的人數多少而不同的。例如以2003年度的標準來看，如果是夫婦加兩個孩子的工資收入者，那么他的個稅起征點為384.2萬日元（基本免稅額38萬日元、配偶免稅額38萬日元、配偶免專項稅額38萬日元、贍養人口免稅額38萬日元、贍養人口專項免稅額63萬日元、雇傭所得扣除130.8萬日元，社會保險捐扣除 38.4萬日元）。如果是夫婦加1個孩子的工資收入者，起征點則為283.0萬日元；如果是沒有孩子的丁克家庭的工資收入者，起征點則為220萬日元。如果是獨身的工資收入者，那么起征點為114.4萬日元。根據2003年稅制改革方案，除獨身工資收入者以外，以上起征點將分別降低到325萬日元、220 萬日元、156.6萬日元。

　　從70年代到現在，日本個人所得稅的稅率結構逐漸簡化、最高稅率大大降低。上個世紀70年代，日本的個人所得稅實行19級超額累進稅率，從10％起，分19檔，最高稅率為75％。到1984年，累進稅率演化為從最低10.5％至最高70％的15級超額累進稅率……到1999年，累進稅率的檔次減少到4檔，依次為10％（330萬日元以下）、20％（330萬至900萬日元）、30％（900萬至1800 萬日元）、最高稅率下降到37％（1800萬日元以上），從而形成日本現行的個人所得稅率結構。

　　日本個人所得稅稅率累進程度的減緩，符合世界各國個人所得稅的發展趨勢。1981年，美國的個人所得稅實行15級超額累進稅率，最高稅率為70％，到2001年，稅率的檔次減少到6檔，最高稅率降為38.6％。1978年，英國的個人所得稅實行11級超額累進稅率，最高稅率為83％，到1999年，稅率的檔次減少到3檔，最高稅率降為 40％。

　　日本個人所得稅的另一個重要特點是，免稅項目和稅前扣除項目過多。1950年夏普稅制建立的時候，個人所得稅只有五六個免稅和稅前扣除項目，經過50多年的發展，增加了許多專門的免稅和稅前扣除項目。目前主要的免稅項目和稅前扣除項目有：基本免稅額、配偶免稅額、配偶專項免稅額、贍養人口免稅額、贍養人口專項免稅額（適用于16歲至22歲的贍養人口）、雇傭所得扣除，社會保險捐扣除、養老金扣除、退休所得扣除和老人扣除等等，總數多達20多項。對于一個靠工資生活，贍養妻子和兩個子女的納稅人而言，以其所得減除上述免稅和稅前扣除項目中的前7項后的余額為應納稅所得額，各項減除合計約達380萬日元（約合31500美元），這樣高的免稅額和稅前扣除額是其他發達國家少有的。

　　一些專家認為，日本現行的個人所得稅制存在實際稅負較低、免稅項目和稅前扣除項目過多等不合理因素。常有人批評說，在男女平等的時代設立配偶免稅額和配偶免專項稅額是不合適的，它對家庭婦女出去工作造成了扭曲。另外，還有人建議政府考慮取消或者減少雇傭所得扣除、退休所得扣除、老人扣除、養老金扣除和打工學生扣除等扣除項目。