按全社會各個生產部門匯總起來的總成本，也可以指某一種產品的社會平均成本。有時對于某一行業或部門的平均成本，也稱為社會成本。

　　計算部門或整個社會的社會平均成本，一般采用統計的方法，把企業的產品成本逐級匯總，然后形成社會平均成本。但一般社會平均成本往往更多的是指政治經濟學中的一個理論概念，一般很難直接計算。但在社會主義國家，如政府對企業成本有一定的管理和控制權的話，那便使直接計算這種成本成為可能。
明確社會平均成本呆以為了解整個社會和掌握本個業的成本管理水平提供了依據。我們可以將本企業的實際成本與部門和社會的平均成本進行比較，找出差距，并能看企業的成本水平是否符合社會的經濟效益要求，或者對其更好。

　　社會成本的另一重要意義在于，它能反映整個社會或部門的平均勞動耗費量的耗費水平。從宏觀上了解一定時期花費了多少勞動，創造了多少產品，其社會價值如何。同時，作為產品價格制定的依據，一般只能是社會平均成本，而不可能是個別企業的產品成本。

　　在現代西方社會，還有一種解釋，是將整個社會中由于各種企業對社會帶來的各種各樣的污染和公害等也稱之為社會成本。既認為一定時期由于企業生產出各種產品或勞務，而又認為是對整個社會所付出的代價。