隨著我國社會主義市場經濟的發展和完善，履行世界貿易組織協定（WTO）有關承諾，政府對企業的經濟支持主要集中在關系國計民生的農業、環境保護以及科學技術研究等領域。比如，對糧、棉、油等生產或儲備企業給予的定額補助，這些生活必需品涉及千家萬戶，其價格往往不能隨行就市，售價低于成本造成的損失需要由政府來彌補。再如，為了環境保護，政府對符合條件的企業實行增值稅先征后返政策，返還的稅款專項用于環保支出。因此，政府補助通常為貨幣性資產形式的，如財政撥款、財政貼息和稅收返還，但也存在非貨幣性資產的情況。兩個特征：
一是無償性。無償性是政府補助的基本特征。政府并不因此享有企業的所有權，企業將來也不需要償還。這一特征將政府補助與政府作為企業所有者投入的資本、政府采購等政府與企業之間雙向、互惠的經濟活動區分開來。政府補助通常附有一定的條件，這與政府補助的無償性并無矛盾，并不表明該項補助有償，而是企業經法定程序申請取得政府補助后，應當按照政府規定的用途使用該項補助。
二是直接取得資產。政府補助是企業從政府直接取得的資產，包括貨幣性資產和非貨幣性資產，形成企業的收益。比如，企業取得政府撥付的補助，先征后返（退）、即征即退等辦法返還的稅款，行政劃撥的土地使用權，天然起源的天然林，等等。不涉及資產直接轉移的經濟支持不屬于政府補助準則規范的政府補助，比如政府與企業間的債務豁免，除稅收返還外的稅收優惠，如直接減征、免征、增加計稅抵扣額、抵免部分稅額等。
還需說明的是，增值稅出口退稅也不屬于政府補助。根據相關稅收法規規定，對增值稅出口貨物實行零稅率，即對出口環節的增值部分免征增值稅，同時退回出口貨物前道環節所征的進項稅額。由于增值稅是價外稅，出口貨物前道環節所含的進項稅額是抵扣項目，體現為企業墊付資金的性質，增值稅出口退稅實質上是政府歸還企業事先墊付的資金，不屬于政府補助。
在實際工作中，政府補助的形式主要有財政撥款、財政貼息、稅收返還和無償劃撥非貨幣性資產等。企業不論通過何種形式取得的政府補助，政府補助準則規定，在會計處理上應當劃分為與資產相關的政府補助和與收益相關的政府補助。通常情況下，政府補助為與收益相關的政府補助，因為根據市場經濟條件下政府補助的原則和理念，政府補助主要是對企業特定產品由于非市場因素導致的價格低于成本的一種補償。與資產相關的政府補助最終也是與收益相關，只是暫時作為遞延收益處理，在相關資產形成、投入使用并提取折舊或攤銷時從遞延收益轉入當期損益。
