有靜態和動態兩種含義。靜態含義的外匯指以外幣表示的用于國際結算的支付憑證，如外幣現鈔、存款和外幣性支票、匯票、股票、債券等。運態含義的外匯是“國際匯兌”的簡稱，指把一個國家的貨幣兌換成另一個國家的貨幣，借以清償國際間債權全力的一種專門性經營活動。“國際匯兌”是外匯最初的概念，目前廣泛使用的“外匯”一詞都是就其靜態含義而言的。

　　國際貨幣基金組織對外匯所下的定義為：“外匯是貨幣行政當局（中央銀行、貨幣管理機構、外匯平準基金組織以及財政部）以銀行存款、財政部債券、長短期政府證券等形式所持有的在國際收支逆差時可以使用的債權。”

　　我國于1980年12月發布的《中華人民共和國外匯管理暫行條例》第二條規定，外匯包括以下組成部分：（1）外國貨幣，包括鈔票、鑄幣等；（2）外幣有價證券，包括政府公債、國庫券、公司債券、股票、股息等；（3）外幣支付憑證，包括票據、銀行存款憑證、郵政儲蓄憑證等；（4）其他外匯資金。