期貨是指交易雙方達成協議成效以后，不立即交割，而在未來一不定期時期內再實際交割，或者說期貨是通過期貨交易所買賣某種標準化商品或金融產品的合約。標準化指的是商品或金融產品的數量、等級、交貨時間與地點是統一的。合約的價格是由買賣雙方或雙方的代理人在交易所內通過公開叫價而定。在期貨市場上買賣的實際上是期貨合同，即雙方買賣期貨的承諾。
期貨市場的特點是：
�。�1）交易對象復雜。根據期貨交易的對象，期貨可分為商品期貨和金融期貨兩大類。商品期貨又包括金屬期貨、工業品期貨和動植物期貨。當然，可以進行期貨交易的商品必須具備供求量大、不易腐爛、可貯存、能標準化和分級、有自由競爭的價格等條件，因此，期貨交易一船人適用于交易大的大宗商品，如糧食、棉花、食糖及外匯、證券等的交易。金融期貨包括貨幣期貨、利息期貨、股票指數期貨和期權期貨。
�。�2）交易地點、方式、場所法規有嚴格的限制。期貨投資的運作是眾多的買家或賣家，在期貨交易所內，按照一定的規則，通過討價還價、激烈競爭之后完成的。
�。�3）期貨在多數情況下根據無需進行商品或金融產品的交割。期貨交易中，期貨合同的持有者既可以履行合同義務，也可以在交貨期到來之前，將合同轉手或沖銷在期貨交易中，直正需要履約、進行現貨交割的合同是極少數，一般只占成交合同總數的1-2%，而多數為買空、賣空交易。
�。�4）期貨使用資金較少，靈活方便。期貨交易與現貨交易的區別主要在于，期貨交易的投資者即使不持有足夠的資金或證券，只要支付少量的保證金，就可買賣大額的證券。另外，在交割日之賣出和買進期貨，只進行差額結算，即對沖買賣。期貨交易具有投機性的一面，因為絕大多數期貨交易者進行期貨交易不僅不是為了回避風險，而是以承諾以現貸交易更大的風險，以謀求更大的利益。
在期交易市場上，一筆交易從始至終一般經過以下步驟：
（1）同意成效及擁有頭寸；
（2）保證金要求及盈虧觀測；
�。�3）抵償合同及盈虧實現；
�。�4）實際交割。