2002年7月25日，美國國會通過了《2002年薩班斯-奧克斯利法案》（Sarbanes-Oxley Act of 2002）（又稱《2002年公眾公司會計和投資者保護法》Public CompanyAccounting and Investor Protection Act of 2002）。7月30日，該法案經美國總統布什簽署后，正式成為法律生效。其出臺是針對美國有史以來最大的能源交易商——安然（Enron）公司會計造假事件，以及其后又接連發生的施樂、世通等大公司會計造假案而制定的。

　　根據安然事件反映出來的嚴重問題，以及經濟發展水平和社會環境的巨大變化，《薩-奧法》不僅對《證券法》（1933）和《證券交易法》（1934）這兩部證券監管的重要法律做了修改和補充，而且還對會計行業的監督、審計獨立性、財務信息披露、公司責任、證券分析師行為、證券交易委員會的權利和責任等方面做了新的規定。如成立由5名委員組成的公眾公司會計監督委員會（Public CompanyAccounting Oversight Board），專門從事會計行業的注冊、調查、監管、懲戒等；禁止會計師事務所向審計客戶提供非審計服務；要求公司首席執行官（CE0）和首席財務官（CF0）對公司財務報告是否公允地反映了公司財務狀況和經營成果做出保證；對故意提供虛假財務報告，故意銷毀、隱匿、偽造財務報告等犯罪行為處以嚴懲等。該法案基本奠定了后安然時代會計、審計發展和公司治理及證券監管框架，是美國資本市場發展史上的一項重大改革措施，將代表一個新的資本市場監管時代的到來，對會計審計發展的意義尤為重大。

　　1.會計行業的監管權：由行業自律變為由公眾公司會計監督委員會管理。

　　長久以來，美國注冊會計師審計的日常監督檢查主要由注冊會計師行業的自律組織，即美國注冊會計師協會（AICPA）行使。但是由于美國注冊會計師協會在其資金來源、人員安排、技術支持等諸多方面都與會計師事務所，尤其是大型會計師事務所聯系密切，其對注冊會計師行業的監督效能受到了質疑。美國證券交易委員會主席哈維。比特在安然公司會計造假案發后的報告中對此提出了批評，并呼吁建立更加獨立、權威的監督機構，對注冊會計師審計質量實施監督。因為大量審計失敗或者失察案件的發生，也從另一個側面反映了美國注冊會計師協會的行業監督失敗，進一步暴露的則是單純的行業自律機制的內在缺陷。基于此，《薩-奧法》規定的一項重大內容是，建立一個獨立于美國注冊會計師協會的監督機構，即公眾公司會計監督委員會，實施對注冊會計師行業的監督。由此，會計行業的監管權由行業自律組織轉向行業外的獨立權力機構。

　　建立公眾公司會計監督委員會的主要目的是監督公開發行證券的公司的審計工作和其他相關事項，以保護投資者乃至公眾的利益。法案規定公眾公司會計監督委員會的主要職責包括會計準則的制定權，會計師事務所的注冊權、監督權和調查懲戒權。此外，該委員會還可以行使認為必要的或者恰當的能夠提高職業準則和審計服務質量的其他權利和功能。

　　從各國目前的實踐來看，既有采取自律管制模式的，也有采取政府管制模式的。毫無疑問，美國注冊會計師行業是自律管制模式，而且對于促進美國注冊會計師行業的發展起了不可磨滅的作用。然而，美國安達信會計公司的審計失敗，使人們重新審視注冊會計師行業的監管問題。注冊會計師的自律監管和會計師行業的同業互查制度在安然公司事發后頗受指責。法案在堅持投資者利益至上的原則下，將行業監管權移交給在資金、人員等諸多方面都獨立于會計師自律組織的公共監督機構，對注冊會計師職業形成了很大牽制，其目的是為了使行業監管更加獨立、有效。可以預見，美國公眾公司會計監督委員會建立后，美國注冊會計師協會的功能將發生較大的變化，行業發展也會受到很大影響。但有一點較為明確的是，不管采用什么監管方式，其目的只有一個，那就是提高行業執業質量，保護投資者利益。

　　2.會計準則的制定：由以“規則”為基礎轉為以“原則”為基礎。

　　根據美國的《證券法》和《證券交易法》，美國在20世紀30年代成立了會計準則制定機構，開始著手公認會計原則的制定工作。之后，美國會計準則制定機構多次變更，演化成目前的財務會計準則委員會（FASB）。與此同時，會計準則的制定方向也發生了較大的變化。尤其是隨著經濟業務的日趨復雜，會計審計訴訟案件的日趨增多，注冊會計師為了降低自身的審計風險，要求會計準則制定機構提供越來越詳細的、甚至能夠與會計實務問題一一對應的會計準則，從而導致美國會計準則體系日趨復雜而具體，會計準則逐步演化成會計規則，偏離了會計原則的發展方向，甚至一些會計準則或者規則的規定與基本會計原則相背離或者沖突。注冊會計師和企業會計人員也只是一味的迎合會計準則的具體要求，而在一定程度上忽視了經濟交易的實質，從而在對某些交易的處理上喪失了基本的會計、審計職業判斷的要求。美國的這一以規則為基礎的會計準則體系的缺陷在安然公司會計造假案件中得到了較為充分的暴露。

　　為此，改革美國以規則為基礎（rule-based）的會計準則體系，轉向以原則為基礎（principle-based）的會計準則體系，堵塞會計準則中存在的漏洞，成為提高會計信息質量，保護投資者利益的必然之舉。法案盡管沒有明確規定美國會計準則的制定應當堅持以原則為基礎，但是從該法案要求美國證券交易委員會具體研究美國采用以原則為基礎的會計體系的規定來看，顯然已經預示著美國會計準則的制定將發生的方向性轉變。2002年10月21日，美國財務會計準則委員會發布的最新的會計準則征求意見稿《以原則為基礎的美國會計準則的制定》（Proposal fora Principles-Based Approach to U.S.Accounting StandardSetting），指出了應如何制定會計準則來提高會計報表的質量和透明度，以及對今后準則制定展望。

　　近年來，國際上占主導地位的主要有兩套會計準則：一套以規則為基礎的美國會計準則；一套以原則為基礎的國際財務報告準則。國際財務報告準則相對于美國會計準則而言，只規定有關經濟上較為通用的會計處理原則，不對非常具體的經濟業務事項專門制定準則，規定其會計處理方法。因此，國際財務報告準則簡單、適用面廣，公司會計和注冊會計師都可以根據具體的經濟交易事實，按照國際財務報告準則規定的原則進行會計處理，它在一定程度上能夠比美國會計準則更加經受得住時間演變和交易創新的考驗。曾經一段時間里，美國要求國際財務報告準則向美國會計準則靠攏，而在未來，國際財務報告準則與美國會計準則之間將可能是一個互動發展的過程。有些地方，美國會計準則將向國際財務報告準則靠攏，國際會計準則理事會與美國財務會計準則委員會的聯系也將會更加緊密，一體化的步伐將加快。而其深層含義是，以原則為基礎的會計準則將占據未來會計準則發展的主流。尤其是在歐盟各國、澳大利亞等國家宣布自2005年起統一采用國際財務報告準則之后，這可能已經成為不可逆轉的潮流。以原則為基礎制定會計準則，已經逐漸被大家所認同。美國和歐洲的監管部門也于10月29日宣布，雙方計劃在2005年前消除在會計標準方面的分歧，致力于建立高質量的、全球統一的會計標準。

　　3.注冊會計師審計：審計獨立性的強化和非審計服務業務的限制。

　　安達信會計公司作為原全球五大國際會計公司之一，具有多年的審計經驗和雄厚的專業技術力量，但在對安然公司實施的會計報表審計過程中，卻對其巨額會計造假渾然未覺，發人深省。分析其原因，一個重要的方面是，安達信會計公司在為安然公司提供審計服務的同時，還為其提供咨詢服務，而且咨詢服務的收入甚至高于審計服務收入，從而影響了審計服務獨立性和審計質量。另外，由于安然公司是安達信會計公司多年的主要客戶，雙方之間關系過密，也是導致審計獨立性下降的重要原因。

　　獨立性是注冊會計師審計的靈魂，也是注冊會計師職業生存和發展的源泉。但經過上百年的發展，注冊會計師審計的獨立性在某些方面，尤其是在利益驅動下就被無形削弱了。為了提高注冊會計師的審計質量，重新樹立注冊會計師的誠信形象，法案對審計獨立性做了專門而詳細的規定。主要包括：（1）限制注冊會計師業務范圍，不得向審計客戶提供非審計服務；（2）所有審計服務和非審計服務都必須得到事先批準；（3）建立審計合伙人定期強制輪換制；（4）建立審計委員會報告制度；（5）建立注冊會計師回避制度，避免利益沖突；（6）研究會計師事務所強制輪換制度，進一步提升注冊會計師審計的獨立性。為適應新形勢的要求，原五大會計師事務所屬下的咨詢部門均脫離母公司成立獨立的咨詢機構，畢馬威管理咨詢公司更名為畢博，原安達信咨詢部門已經更名為埃森哲，德勤咨詢更名為博敦，而IBM則以35億美元購并普華永道咨詢部門，與IBM商業創新服務部合并，組建新的IBM商業咨詢服務公司。

　　4.財務信息披露：提高透明度和及時性。

　　財務信息的披露是聯系投資者和企業及其管理層的重要紐帶。投資者根據企業披露的財務信息進行投資決策，企業管理層通過披露財務信息解脫自身的經管責任，傳遞企業的價值信息。安然等公司因提供虛假財務信息，使投資者損失慘重，財務信息披露的紐帶作用及其影響可見一斑。法案對如何強化企業財務信息的披露作了許多嚴格而具體的規定，目的是盡可能地提高財務信息披露的透明度和及時性。包括：（1）定期報告（包括年度報告和季度報告）除應當反映出已經注冊會計師根據公認會計原則和證券交易委員會的有關規定所確認的重大調整外，還應包括所有重大的資產負債表外業務、協議、義務，以及與那些有可能對公司當期或者未來財務狀況、財務狀況變化、經營成果、流動性和對收入費用的主要構成等產生重大影響的未合并實體之間的關系等。（2）涉及公司管理層和主要股東的交易的披露。（3）管理層的內部控制評估報告及其注冊會計師報告的披露。（4）公司高級財務人員道德守則遵守情況的披露。（5）審計委員會中財務專家信息的披露。（6）財務信息的迅速而實時的向公眾披露。（7）證券交易委員會應當經常而且系統地復核公開發行證券的公司所披露的定期報告等。