經濟學中的一條鐵律是，免稅物品的需求通常遠遠超過供給，從而引起擁擠。在每個大城市和許多小城市，公路的免費使用導致交通擁堵，這就是該鐵律的最佳闡釋。在一天的大多數時候，不僅在紐約、洛杉磯、芝加哥還有美國其他城市，在墨西哥市、圣保羅、巴黎、羅馬、倫敦、東京、北京、上海以及孟買，車行速度都非常緩慢。

　　現在，交通擁堵的問題更加嚴重了，不僅在早上進城和晚上出城的高峰期擁堵，而且在高峰時段的反向道路也很堵。在巴西、中國、印度和墨西哥等發展中國家，交通擁堵的直接原因是汽車數量的急劇上升。在發達國家，汽車數量也上升了，部分原因是參加工作的已婚婦女的人數增多，而且她們通常開車去上班。

　　不管道路上交通擁堵有多嚴重，大多數人還是選擇自己開車，因為這樣他們可以靈活地安排休閑或工作的時間。再者，在配置了動力方向盤、四輪驅動、高質量輪胎、空調、電話和先進的音響設備之后，汽車變得越來越舒適和安全。

　　據得克薩斯州交通局估計，1994年該州由于交通擁堵而耗費的時間和燃料總值超過750億美元。他們假設每輛車上有1.25個人，每個人的時間平均價值是每小時11美元。考慮到時間價值和交通擁堵數量的增加，2005年的數值超過了1500億美元，或者超過美國國內生產總值的1%.這還沒有考慮到導致交通擁堵的過量汽車造成的污染。

　　當人們住在城市里和高度發達的郊區，交通擁堵在所難免。當某人決定在高峰期開車上班，他會考慮交通擁堵給他帶來的時間浪費。但他通常沒有考慮自己在交通擁堵時段開車對別人造成的影響。當然，每個決定在高峰期開車出行的人給其他人帶來的損害是微不足道的，因為他僅僅使得人們花在路上的時間增加了一點點而已。但成千上萬輛汽車的微小外部效應加起來，就會形成一個大的外部效應，就會造成嚴重的交通擁堵，個人在決定開車出行或者避開高峰期出行時是不會考慮到這一點的。

　　讓司機認識到自己會給其他人造成交通擁堵的最好辦法就是，規定在交通擁堵時段開車必須繳納費用，而且費用隨著擁堵程度的變化而變化。所以，這些費用在高峰期會相對高一些。在周末，交通往往比工作日通暢許多，這時費用會低一些。下雨或下雪時，費用應該高一些，因為壞天氣會導致交通擁堵更加嚴重，部分原因是天氣減緩汽車行駛速度，也可能因為下雨的時候更多的人會選擇開車，而不是步行或者乘坐公共交通工具。

　　沒有哪座城市擁有如此復雜的交通擁堵收費體系。倫敦市長肯尼斯。利文斯通讓倫敦成為第一個真正意義上大范圍引入交通擁堵道路稅的大城市。在2003年，利文斯通實施了一個收費系統，主要針對在上班時間進入倫敦市中心的車輛。最初，通過倫敦市警戒線的車主每次需繳納5英鎊；2005年，這個費用提高到了8英鎊。當汽車路過時，攝像機將記錄汽車的牌照，任何妄想逃避稅費的人一旦被抓住就會面臨罰款。這個簡單的辦法所發揮的作用比許多分析人士預期的還要好，盡管經濟學家從許多其他案例中得知，人們會想方設法地尋找抬價商品和服務的替代品。需求的基本原理也適用于高峰時段開車。倫敦市中心的汽車數量大約下降了20%左右，市中心的平均車速從每小時8英里上升到了每小時11英里，轎車和公交車在高峰時段所耽誤的時間更是降低了不少。

　　這一機制非常有效，但仍是一個不成熟的收費系統，因為它對上班時間進入市中心的車輛實行的是統一收費標準，但有時由于天氣的變化，交通擁堵的程度是有差別的。倫敦市副市長告訴我，他們正在考慮引入一個更加復雜的系統。任何想要進入倫敦市中心的人必須在他們的車上安裝一個設備，即一個定位系統，這個系統將把該車不同時間的具體位置傳輸給一個電子收費系統。向車主收取的費用取決于其車輛在市中心行駛時道路的交通擁堵程度。在每個月月末，這個系統將計算該車主上個月交通擁堵費的累計額。

　　這樣一個更加復雜的系統將會保留現行系統的所有優點，此外，它還有其他優點。當車速慢下來時，這個系統就會增加稅收，當車速加快時，它就會降低稅收。而且，這種基于交通擁堵的收費還會鼓勵一些公司改變其員工上下班的時間，以避開收費更高的高峰期。該系統將鼓勵那些在工作日購物的人等過了高峰時段再進入市中心，然后在工作日結束、交通還未擁堵之前離開。

　　我一點也不希望增加各個城市和其他地方已經很沉重的稅收負擔。很理想化地說，我希望交通擁堵費所增加的收入能夠與其他稅收的減少相抵消——也就是說，達到收入均衡。但其實交通擁堵也是一種稅，只不過是一種隱形稅，稅基是人們的時間而不是人們口袋里的錢，因為交通擁堵增加了人們浪費在路上的時間。交通擁堵的“時間稅”是一種非常無效的稅種，因為它沒有給任何人帶來好處，但其實又消耗了時間，而時間又是人類最寶貴的資源。