股票指數期貨（以下簡稱股指期貨）是一種以股票價格指數作為標的物的金融期貨合約。股市投資者在股票市場上面臨的風險可分為兩種。一種是股市的整體風險，又稱為系統風險，即所有或大多數股票的價格一起波動的風險。另一種是個股風險，又稱為非系統風險，即持有單個股票所面臨的市場價格波動風險。通過投資組合，即同時購買多種風險不同的股票，可以較好地規避非系統風險，但不能有效地規避整個股市下跌所帶來的系統風險。進入本世紀70年代之后，西方國家股票市場波動日益加劇，投資者規避股市系統風險的要求也越來越迫切。由于股票指數基本上能代表整個市場股票價格變動的趨勢和幅度，人們開始嘗試著將股票指數改造成一種可交易的期貨合約并利用它對所有股票進行套期保值，規避系統風險，于是股指期貨應動而生。

　　利用股指期貨進行套期保值的原理是根據股票指數和股票價格變動的同方向趨勢，在股票的現貨市場和股票指數的期貨市場上作相反的操作來抵消股價變動的風險。股指期貨合約的價格等于某種股票指數的點數乘以規定的每點價格。各種股指期貨合約每點的價格不盡相同，比如，恒生指數每點價格為50港元，即恒生指數每降低一個點，由該期貨合約的買者（多頭）每份合約就虧50港元，賣者每份合約則賺50港元。

　　比如，某投資者在香港股市持有總市值為200萬港元的10種上市股票。該投資者預計東南亞金融危機可能會引發香港股市的整體下跌，為規避風險，進行套期保值，在13000點的價位上賣出3份3個月到期的恒生指數期貨。隨后的兩個月，股市果然大幅下跌，該投資者持有股票的市值由200萬港元貶值為155萬港元，股票現貨市場損失45萬港元。這時恒生指數期貨亦下跌至10000點，于是該投資者在期貨市場上以平倉方式買進原有3份合約，實現期貨市場的平倉盈利45萬港元，期貨市場的盈利恰好抵消了現貨市場的虧損，較好的實現了套期保值。同樣，股指期貨也像其他期貨品種一樣，可以利用買進賣進的差價進行投機交易。