遺產是繼承法律關系的客體，繼承人享有的繼承權的標的。我國《繼承法》第三條中規定：“遺產是公民死亡時留下來的個人合法財產。”由此可見，遺產的構成有三個要件：一、是自然人死亡時留下來的；二、是自然人的個人財產；三、是自然人的合法財產。遺產包括動產、不動產和其他具有財產價值的權利。
遺產稅是對自然人去世以后遺留的財產征收的稅收，通常包括對被繼承人的遺產征收和對繼承人的遺產征收的稅收。遺產稅歷史悠久，據考證早在古埃及、古羅馬時代，為應付戰爭開支，統治者就開始對遺產征稅。近代遺產稅的征收，始于1598年的荷蘭。之后，英國（1694）、法國（1703）、美國（1788）、意大利（1862）、日本（1905）、德國（1906）新加坡（1926）以及國民黨政府（1940）先后開始征此稅。目前在世界上，西方發達國家基本上都開征了遺產稅。發展中國家因為自身的經濟水平和稅法制度的相對滯后，一般沒有開征遺產稅。但隨著社會經濟的進步，一些發展中國家也開始征收遺產稅，并取得了很好的社會效果和經濟收益。
為了減少遺產稅的逃漏和公平稅負，美國于1924年率先開征了贈與稅，以此作為遺產稅的補充，標志著遺產稅的重大發展。許多國家紛紛吸取美國的經驗，也隨后開征贈與稅。現在西方發達國家多數都同時征收這兩個稅，因此一般意義上的遺產稅，實際指遺產和贈與稅兩者。根據2004年底的統計數據，在127個存在稅收制度的國家和地區中，正在征收遺產和贈與稅的國家和地區有74個，占58.3%；沒有開征遺產和贈與稅，或者曾經開征、目前已經停止征收遺產和贈與稅的國家和地區有53個，占41.7%.近年來，遺產稅在世界范圍內稅法領域的發展主要經歷了以下的變化：一些國家和地區取消了遺產稅，如澳大利亞、意大利、中國澳門、中國香港，還有一些國家正在討論是否要取消遺產稅，如俄羅斯等；另外一些國家對其現存的遺產稅制度進行了調整，如提高起征點、增加扣除額、降低稅率、增加免稅項目等等，以降低遺產稅的負擔。
雖然遺產稅并不是我國現今的稅收法律制度的一部分，但它并不是新生事物。早在北洋政府時期就曾擬訂遺產稅，1938年10月南京政府還頒布了《遺產稅暫行條例（草案）》，決定正式開征遺產稅。新中國成立以后，政務院在1950年頒布的《全國稅政實施要則》中列入了遺產稅，但是由于隨后的公私合營和實行計劃經濟體制，公民個人基本上沒什么私有財產，一直未能課征。1994年的稅制改革，遺產稅再次被列入財產稅系列，但礙于條件未成熟，立法又跟不上，所以始終無法開征。到了十五大，江澤民在黨的報告中指出：“調節過高收入，逐步完善個人所得稅制度，調整消費稅，開征遺產稅等新稅種。”由此，遺產稅的征收又一被提上了議事日程，有關遺產稅的立法討論由此展開。
開征遺產稅是一項長期的任務，復雜而艱巨。雖然遺產稅作為財產稅的構成部分，其存在在歷史上已經有一段時間，也不會在短期內消亡。但具體到我國，是否開征遺產稅，何時開征，開征的模式，開征后的一系列配套措施該如何制定，都是需要立法者認真思考的問題。總的來講，要開征遺產稅，需要以下三個方面的條件。
首先，遺產稅的開征需要一定的經濟基礎。目前存在遺產稅的大多數是經濟比較發達的國家和地區，這表明遺產稅的開征需要一定的經濟基礎作為后盾。經濟落后的地方，人們往往不能滿足日常生活的需要，假如政府再征收遺產稅，免征額低，則給人們生活增添了負擔，猶如雪上加霜；免征額高，則納稅人的數量不多。考慮到法律成本，遺產稅并不能帶來多大好處。
我國雖然尚處于社會主義初級階段，但自改革開放以來，國民經濟保持著良好的增長勢頭。有關資料顯示，中國居民在銀行存款的80%是為20%的富裕階層擁有。根據2005年福布斯發布的中國富豪榜，居于榜首的榮智健擁有16.44億美元的財富，第十名的陳天橋家族也擁有10億美元的財富。中國的高收入階層正隨著經濟的發展而不斷擴大，而且他們擁有的財富也遠遠超過普通老百姓。這樣的經濟基礎，為遺產稅的征收提供了稅源上的可能性。
其次，遺產稅的開征需要一定的社會基礎。我國的繼承法律制度建立的時間還不長，1985年才制定頒布了《繼承法》。在人們思想中，個體財產、繼承的觀念的還不成熟，對于財產，人們多采取家庭共有的方式，較少采取個人獨有的方式。這些財富分配方式在我國有著深厚的社會根源。另外，對于稅收，人們的納稅意識還不夠強，僅僅把納稅作為義務，認為稅收減少了自己的財富，因此容易對遺產稅的征收產生抵觸心理，并且會想方設法去規避納稅。這需要我國加大對納稅人權利義務的宣傳，讓人們在觀念上，不僅把納稅當成義務，還要看作是一種權利。要讓人們理解到，遺產稅給社會帶來的一系列好處，如調節貧富收入分化，增加公共財政，建設和諧社會等等。
最后，遺產稅的開征需要良好的法律環境。遺產稅一旦建立，需要各方面的社會力量配合。
一、 需要建立健全的財產登記制度。遺產稅的征稅對象是財產所有人死亡后留下的財產。為了確定財產的范圍，必須要有完善的個人收入申報和財產登記制度。這是遺產稅開征的基礎，也是遺產稅順利實施的保障。目前為止，我國除了在存款、股票市場實行了實名制以外，很多其他財產還沒有完全實行實名制。包括房屋一類的不動產，古董字畫等動產，還有專利、著作等無形資產，應當“以實行儲蓄存款實名制為契機，盡快建立起一套有效的個人財產申報和登記制度。”
二、 需要建立健全的個人財產評估制度。在征收遺產稅的國家，都是以遺產價值為計稅前提的。財產評估是的準確與否，直接影響到征稅數量的多少。在國外，為了征收各類型的財產稅，一般都有專門、權威和公正的資產評估機構。而資產評估在中國市場上還不成熟，如果不加大力量去健全評估機制，勢必成為遺產稅征收的阻礙。
三、 需要進一步完善個人財產公證制度。財產公證是保證遺產稅征收公平性的重要手段。在我國婚姻法領域，婚前財產公證仍在熱烈討論中。在遺產稅領域，更為重要的是“遺贈公證和遺產分割公證”我國在加入WTO以后，應當加快公證制度與國際慣例的接軌，完善我國的個人財產公證制度。
四、 需要建立死亡報告制度。遺產稅的征收必須以財產所有人的死亡為前提。但假若財產所有人死亡，遺產被繼承了，卻沒有人通知有關部門，就導致了遺產稅的漏繳，破壞了社會公平。死亡報告制度的建立，牽涉到信息管理機構的建立、報告人的義務、報告的期限、相關的責任制度等等，對民政部的工作提出了更高的要求。同時，死亡登記制度應當考慮到死者家屬的感情因素，避免讓人們產生“死了還要交錢”等抵觸情緒，這需要有關部門在執行過程中注意宣傳和教育的技巧。
五、 需要健全遺產繼承法律制度。我國的繼承法和民法中都沒有對遺產稅的規定，一旦遺產稅開征，繼承法等相關法律也必須做出適當調整，以緊密配合。“《繼承法》關于遺產分割的順序有待修改，遺產稅和贈與稅中復雜的民法與稅法交集的問題也需要立法者的解決等。否則將會成為執法標準混亂和守法意識模糊的主要原因。”
六、 需要贈與稅與遺產稅的配合。據報道，從2003年開始，一些城市出現“零歲房主”，一些未成年的孩子成為豪宅的主人，其中年齡最小的業主居然是八個月的嬰兒。個中原因是一些手頭富裕的家長“未雨綢繆”，為躲避尚未開征的遺產稅，早早為自己的孩子買下房產。贈與稅是遺產稅的補充，是為了防止被繼承人生前以贈與的方式規避遺產稅而制定的。各國對贈與稅的征收有著不同的征收模式，如不單獨設立贈與稅，而把一部分生前的贈與財產納入遺產稅征收范圍；也有分設兩稅，并行征收的；也有僅開征遺產稅，對生前贈與財產不征稅的等等。我國應結合具體實際，在贈與稅的選擇上予以慎重考慮。
以上是遺產稅開征所應具備的經濟社會條件和法律基礎。對我國而言，已經在一定程度上具備了這些條件，但還需要更多的完善。對此，有學者提出：“我們呼吁立法部門不必急于通過立法，而應該在立法過程中調動各方面的力量加強研究和論證，使遺產稅法能夠建立在民主和科學的基礎上。”
雖然大多數學者認為我國已經具備了建立遺產稅的條件，但也有學者反駁，認為我國并不應當建立遺產稅。綜觀各方面因素，我認為，遺產稅的建立，將對我國的經濟、社會、法治等各領域產生一定的影響，具有積極的意義。
第一， 遺產稅的開征將促進和諧社會的建設。貧富差距容易造成社會的不穩定，在適當范圍內減少這種收入差距，是促進和諧社會建設的法寶。有學者提出：“從法律的角度出發，就是要合理規范社會財富的分配，通過稅法來重新分配社會財富，調節貧富不均，縮小收入差距，協調社會矛盾。 在西方很多國家，稅法是起到一種平衡利益關系的作用的，他們有一個指導思想就是保護弱者，讓富人多交稅，比如說征收高額的遺產稅、消費稅等。”但也有學者認為：“在個人納稅方面目前的趨勢是趨近于輕，而不是趨近于重，這里面首先是對的是對窮人的保護，但我們說富人也要保護。……所以把富人弄窮不見得是好事，達到和諧社會的狀態是大家都富起來，而不是把富人變窮。”
我認為第二種觀點有失偏頗。遺產稅的征收并不會把“富人變窮”，富人占用了大部分的社會資源，應當付出相應的對價。財富一代代的積累，必然使富者更富，拉大貧富差距，造成社會不穩定。對富人遺產的一部分進行征收作為社會公共財富，可以為窮人提供更好的社會服務，同時社會穩定也為富人的財富擴大提供良好的社會環境。因此，對富裕者征收適當的遺產稅有利于和諧社會的建設。
第二， 遺產稅的開征將成為反腐敗的有力工具。國稅總局就委托王明高提出：征收遺產稅會提高“腐敗”的成本：一是經濟成本，即冒險所得收入會有相當一部分被征收；一是增加腐敗行為暴露的可能性。從這兩個角度來看，遺產稅的開征會遏止我國腐敗行為的滋生。
第三， 遺產稅的開征會有力的促進慈善事業的發展。根據其他國家和地區的實踐經驗，為了促進慈善事業的發展，政府一般把慈善捐贈或者類似的財產在轉移作為遺產與贈與稅的扣除項目，是“豁免遺產”。如我國香港地區在取消遺產稅之前有相關的規定：“為香港的利益捐贈與任何認可慈善機構或捐贈予香港特別行政區政府、市政局或區域市政局作慈善用途。”是豁免遺產。如果我國開征了遺產稅，并在慈善事業捐贈等方面給予激勵，就能起到促進慈善事業發展的積極作用。
第四， 遺產稅的開征將進一步完善我國的稅法制度。盡管我國從1994年就開始了稅制改革，但仍然在很多方面存在不完善的地方，其中一個重要問題就是稅制結構的不合理。主稅比重大，輔稅比重小。在這樣的稅收體制下，富人越來越富，造成了貧富差距的擴大。目前我國稅改的目標是：簡稅制、寬稅基、低稅率、嚴征管。開征遺產稅是健全財產稅種中的一個重要環節，是完善我國稅法的重要措施。
第五， 遺產稅的開征可以增加財政收入。國家通過收入的取得很大程度上依賴稅收，遺產稅也可以帶來相同的作用，增加政府的財政收入。但必須注意的是，征收遺產稅也有成本，有深刻的社會影響。在對比這些成本之后，再結合我國實際的經濟狀況，應當在征稅模式的選擇，起征額、稅率等因素的確定上作出科學的決策。
第六， 遺產稅的開征將促使人們理財觀念的進一步成熟。在西方發達國家，由于政府對公民的遺產征收有嚴格的稅收規定，人們往往會仔細的籌劃遺產，以備身后給家人帶來的經濟困難。但在我國，人們的理財觀念還很薄弱，遺產籌劃更是一片陌生的領域。遺產稅在開征后，能起到一個提醒的作用，讓人們在活著的時候重視財產的使用方式，這對國民理財觀念的形成是一個助推器。
第七， 遺產稅的開征將刺激保險事業的發展。人壽保險在遺產籌劃中有著很大的作用，遺產稅的征收一般包括了人壽保險賠償金。遺產稅開征以后，人們為了使家人所得利益最大化，會仔細比較保險的保費、獲得賠償的總額，所需繳納的稅金等等，選擇對自己對有利的投資方式。而保險公司為了賺取更多的利益，也必然會設計出一系列的保險產品，這樣遺產稅就刺激了我國保險事業的發展。
綜上所述，遺產稅是對自然人去世以后遺留的財產征收的稅收，在世界范圍內具有悠久的歷史。隨著我國遺產稅被提上立法議程，人們對遺產稅的關注日益增多。必須注意到，遺產稅的開征需要一定的經濟、社會背景，還需要相配套的法律制度。我國目前開征條件還不完善，需要很大程度上的改進，如財產登記、評估、公證等，如不大力發展，必將成為遺產稅征收的阻礙。但遺產稅的開征在我國具有一系列的積極意義，如對和諧社會的建設、稅法制度的改革等等，都有正面的作用。我國應當在完善配套制度的前提下，建立合理的遺產稅征收體制。
