在美國超過4000所大學中，College（我們常把這一次翻譯成學院）一詞是至普遍用于定義大學的術語。無論學生們在高中畢業后選擇去哪類大學，人們通常會說Americans go to College after high school。

美國的大學會根據規模，頒發的學位與學制的不同而有著不同的定義。

2年制的社區大學（Community College）

通常只頒發副學士學位（Associate Degree），學校規模不大，學生人數大概在8000到15000人數之間。學費在整個美國高等教育體系中屬于至便宜的。相較于其它大學，其入學標準略低。學生畢業后一部分選擇就業，另外一部分選擇轉到其它4年制大學完成學士學位的學習。

4年制文理學院（Liberal Arts College）

是指專注于本科教育的大學。這類大學通常是以College結尾命名的。比如世界知名的的Williams College， Wellesley College，并不是一些家長和同學認為的大專。它主要頒發學士學位，部分文理學院也頒發碩士學位，但是基本上所有的文理學院都沒有專業學院（Professional School），比如School of Business（商學院）School of Education（教育學院），School of Law（法學院），School of Music（音樂學院），School of Medicine（醫學院），School of Engineering（工程學院），School of Communication（傳媒學院）等。它是被美國人認為的本科精英教育的典范。班級規模小，教授專注本科教學，學生從很早就參與研究項目，培養學生的能力而非技能等，這些都是文理學院的精髓。全美一共有252所文理學院，其中225所為私立，27所為公立。

需要提及的是有一些大學雖然已經不是文理學院的定義范疇內，但是由于歷史原因仍然保留著原來的名字，比如Dartmouth College，The College of William & Mary，Boston College等。

綜合性大學（University）

主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大學。可以頒發學士學位，碩士學位和博士學位。一般情況下規模較大，包含文理學院（Liberal Arts College/School），專業學院（Professional College/School）及研究生院（Graduate College/School）等。教授多數專注于研究。學生人數從10000到50000不等，很多大學擁有實力非常強大的實驗室及其它教學設備，但是大多數是學生進入專業課學習后才能使用。希望大家注意一點就是不是所有的綜合性大學都包含比如醫學院，法學院，教育學院等專業學院。大家在申請的時候，特別是申請本科的學生一定要仔細查閱大學的官方網站。

其實University和College并不能詳盡定義出所有美國高等教育的形式。其它的常用的代表大學的名稱還包括：Institute，比如 Massachusetts Institute of Technology（麻省理工大學），California Institute of Technology（加州理工大學）等。

School，如Juilliard School（美國頂音樂舞蹈學院）。Conservatory，泛指音樂類學院，比如Peabody Conservatory of Johns Hopkins University.